L'idée d'instituer le bureau du Commissaire aux Droits de l'Homme du Conseil de l'Europe a été approuvée pour la première fois au Sommet des chefs d'État et de gouvernement qui a eu lieu à Strasbourg en octobre 1997, et la résolution énonçant le mandat de l'intéressé a été adoptée, au terme d'un débat de l'Assemblée parlementaire, à la 104ème session du Comité des Ministres, qui s'est tenue à Budapest les 6 et 7 mai.

Élection
Le Commissaire aux Droits de l'Homme est élu par l'Assemblée parlementaire, à la majorité des suffrages exprimés, sur une liste de trois candidats établie par le Comité des Ministres ; il reçoit un mandat non renouvelable de six ans. Les candidats doivent être des ressortissants d'un État membre du Conseil de l'Europe et des experts reconnus des droits de l'homme.