Au terme de cette évocation rapide, quelle est la spécificité de ces camps ?

On a avant tout des camps dont la finalité est militaire, étroitement liée au déroulement de la guerre : il s'agit de retenir les mobilisables ennemis, d'évacuer les civils de la zone des armées susceptibles d'entraver l'effort de guerre.

Beaucoup de camps, avec les mêmes objectifs, existent dans les autres pays en guerre, en Angleterre (32000 internés à la fin 1915) comme dans nombre de pays alliés. Ils existent également, naturellement, du coté ennemi. En Autriche, 1500 Français sont retenus et, en Allemagne des camps - créés ex-nihilo, à l'exemple d'Holzminden pour une capacité de 10 000 personnes – quantité de civils français sont internés, 10 000 le restant au début de 1918.

Cet internement de civils a des antécédents lors de guerres antérieures :  guerre des Boers (1900), guerre des Philippines (1899), guerre de Cuba (1896), guerre de Sécession (une loi de 1863 légalise l'internement des suspects pendant la guerre civile), premier Empire avec une loi de 1803 qui, en réplique au blocus, permet d'incarcérer les anglais mobilisables. Dans tous ces cas, la finalité est militaire et vise à priver l'adversaire du soutien d'une partie de la population mais aussi le terroriser (lors des insurrections nationales contre un occupant).

La postérité des camps est dans toutes les mémoires car alors les camps de concentration ont d'autres finalités : exclusion raciale et politique dans les camps de Vichy (souvent antichambre des camps nazis) extermination de populations de « races inférieures » dans les camps nazis.

Le point commun à tous ces camps est, outre de concerner des populations civiles nombreuses (d'où la nécessité de les « concentrer » dans des structures de vastes dimension), d'être des zones de non droit : l'internement n'a aucun motif juridique, il se fait hors de tout contrôle judiciaire. C'est le propre de tout internement administratif qui se prête à tous les arbitraires.