La seule codification existante est celle réalisée par le régime nazi : il s’agit du décret « Nacht und Nebel » (Nuit et Brouillard) signé le 7 décembre 1941 par le maréchal Wilhelm Keitel ( Note du transcripteur : ce décret ordonne la déportation pour tous les ennemis ou opposants du Reich). Il était explicitement précisé dans ce décret que les autorités ne devaient en aucun cas divulguer des informations sur le sort des personnes interpellées en vue de créer un climat de terreur au sein de la population. Il s’agissait donc de faire pression sur les familles et les proches des victimes et de supprimer les opposants de façon discrète afin de ne pas leur donner l’opportunité de s’exprimer publiquement lors d’un procès par exemple.
Cette technique a été par la suite lors des guerres coloniales puis exportée avec grand succès en Amérique latine dans les années 70 notamment en Argentine qui détient le triste record de disparus dont le nombre est évalué à 17 000. La pratique s’est élargie par de nombreux régimes autoritaires.
Cette pratique a été identifiée au départ par les familles de disparus qui ont mis en évidence les traits caractéristiques de ce mode de répression. L’information a été transmise ensuite à différentes ONG qui ont en fait état au sein de différentes instances internationales comme l’Organisation des États Américains. Cette dénonciation s’est organisée dès 1981 autour de la Fédération latino-américaine des associations des familles des détenus disparus. Cette structuration de la dénonciation s’est depuis poursuivie sur plusieurs continents (Asie, Afrique etc.). Toutefois, le développement du réseau africain reste encore très limité.